Många av oss känner säkert till robotar från filmer eller television. Inom science fiction-området sträcker de sig från robotar i Terminator-stil, som är praktiskt taget omöjliga att särskilja från mänskliga mördarmaskiner till den ganska gulliga R2-D2 från Star Wars-världen. I verkligheten verkar robotar alltid vara lite mindre spännande. I kvällsnyheterna visas ofta robotar som arbetar i fordonsfabriker, stora klumpiga armar med gnistor som flyger överallt när de svetsar ihop delar.

Sanningen är att det finns många olika typer av robotar som redan används inom många branscher, vilka hjälper oss på daglig basis. Tillverkning är ett område där automation spelar en betydande roll. Maskiner behöver inte ta rast, de kan noggrant utföra repetitiva arbetsuppgifter som människor tycker är trista och det är osannolikt att de kontaminerar de material som bearbetas. Det är särskilt viktigt i livsmedelsindustrin och läkemedelsindustrin.

Sådana industrirobotar kan ta sig många former. Robotarmar, så kallade ledade robotar, kan ha så många som 10 vridkopplingar, vilket ger dem möjlighet att utföra komplexa rörelser för att komma runt och inuti objekt där de arbetar. Själva armarna är normalt universella med möjlighet att ansluta en mängd olika verktyg till handleden. Verktygen omfattar svetsaggregat, gripdon för att plocka upp och flytta objekt, och även sprutmunstycken för lackering och beläggning av ytor.

Inom medicinområdet provkörs robotar som komplement till kirurgen, och för vissa typer av kirurgi, för att till och med ersätta kirurgen helt och hållet. CyberKnife är ett robotsystem för strålkirurgi som används vid behandling av benigna och maligna tumörer. Det har en liten linjär partikelaccelerator som är fäst vid en ledad arm. En röntgenkamera hjälper till med positionering. Målet är att ge exakta mängder av strålbehandling vid önskade platser, där robotarmen gör det möjligt att applicera dosen från vilken plats som helst runt kroppen.

Sjukhus har också börjat provköra robotar som hanterar dispensering av läkemedel till patienter. Det leder till färre misstag, snabbare dispensering och färre fall av korskontaminering. Provkörningar pågår även med rengöringsrobotar i syfte att desinficera sjukhusavdelningar och patientrum. Det här är av särskilt intresse för områden där infektionssjukdomar och smittämnen hanteras. Istället för att använda kemiska ämnen använder rengöringsrobotar ultraviolett ljus, vilket gör att hela rummet rengörs på bara några minuter.

I staden Milton Keynes i Storbritannien provkörs leveransrobotar för leverans av livsmedel och paket. De sexhjuliga, autonomt styrda fordonen (AGV) kan transportera upp till 10 kg och har en rad olika givare, radar och GPS för att hjälpa dem att säkert nå destinationen. Fordonen som har utvecklats av Starship Robots lyckades övervinna Storbritanniens snöoväder och genomföra matleveranser medan andra företags leveransfordon fastnade i trafikstockningar. Vid ankomst får kunderna en PIN-kod via SMS så att de kan hämta sina varor inuti fordonet.

Vår räddningstjänst och militären stöds även av robotar i extrema situationer. Enheter som t.ex. Dragon Runner, en robot med dubbla band som är mycket lättmanövrerad, kan användas för att undersöka bomber och andra misstänkta objekt. Den är utrustad med en kamera och verktyg och kan ge information om sådana risker, kapa ledningar och till och med placera ut små laddningar för att oskadliggöra enheter. Forth Engineering visade nyligen en hydraulisk, spindelliknande robot, som har utformats för användning i kärnkraftverk som Sellafield-anläggningen. Sådana robotar kan vistas i miljöer som är olämpliga för människor och genomföra komplexa sanerings- och utrangeringsuppgifter.

För dem som vill få en känsla för vad som är möjligt finns det gott om tillgängliga robotsatser. Baserat på den populära Arduino-utvecklingsmiljön och -verktygen är Braccio Robot Arm från Tinkerkit är en ledad arm med gripdon. Dess sex servomotorer ansluts till en Arduino-kompatibel sköld för enkel utveckling.

Om du vill veta mer om robotar hämtar du Elfa Distrelecs ”A Guide to Robotics and Automation". Om du vill experimentera med en egen robot söker du bara efter "robot" på Elfa Distrelecs webbplats.